人到中年，腰围往往会变粗，然而目前尚不清楚岁月究竟是如何把8块腹肌变成脂肪的。如今，科学家发现了腹部脂肪增加的细胞元凶。4月25日，相关研究成果发表于《科学》。
“我们发现，衰老会触发一种新成体干细胞的产生，并促使身体产生大量新的脂肪细胞，尤其是在腹部周围。”论文共同通讯作者、美国希望之城国家医疗中心王琼（音）说。
王琼与合作者专注于白色脂肪组织（WAT）研究，后者和与年龄相关的体重增加有关。脂肪细胞会随年龄的增长而增多，他们怀疑，WAT也会通过产生新脂肪细胞来“扩张”，意味着其可能有无限的增殖潜力。
为验证这一假设，研究人员将重点放在脂肪细胞祖细胞（APC）上。这是一种存在于WAT中的干细胞，会进化成脂肪细胞。
研究人员首先将年轻小鼠和年长小鼠的APC移植到另一组年轻小鼠体内。来自年长小鼠的APC迅速产生大量脂肪细胞。然而，当研究人员将年轻小鼠的APC移植到年长小鼠体内时，这些干细胞并没有产生多少新脂肪细胞。结果证实，无论宿主年龄大小，老龄的APC都具有独立产生新脂肪细胞的能力。
接下来，研究人员利用单细胞RNA测序比较了年轻和年长小鼠的APC基因活性。在年轻小鼠中，APC几乎不活跃，但在中年小鼠中，APC被“唤醒”并开始产生新脂肪细胞。
“虽然大多数成体干细胞的生长能力会随年龄增长而减弱，但APC恰恰相反——衰老解锁了它们的进化和扩散能力。”希望之城国家医疗中心的Adolfo Garcia-Ocana说，“这是第一次有证据表明，人的腹部会随年龄的增加而增长，是因为APC会产生大量新脂肪细胞。”
衰老还将APC转变为一种新的干细胞——年龄特异性前体脂肪（CP-A）细胞。在中年时，CP-A细胞积极产生新脂肪细胞，这解释了为什么年长小鼠体重会增加。
一种名为白血病抑制因子受体（LIFR）的信号通路被证明对促进这些CP-A细胞增殖并进化为脂肪细胞至关重要。
“我们发现，身体生成脂肪的过程由LIFR驱动。虽然年轻小鼠不需要这种信号制造脂肪，但年长小鼠却需要它。”王琼解释说，“研究表明，LIFR在触发CP-A细胞产生新脂肪细胞和‘扩张’年长小鼠腹部脂肪方面起着至关重要的作用。”
王琼和同事利用来自不同年龄段人群的样本进行了单细胞RNA测序，并在实验室研究了人体组织中的APC。他们发现，中年人组织中类似的CP-A细胞数量有所增加。研究还表明，人体中的CP-A细胞具有产生大量新脂肪细胞的潜力。
“我们的发现强调了控制新脂肪细胞形成对解决与年龄有关的肥胖问题的重要性。”王琼说，“了解CP-A细胞在代谢紊乱中的作用，以及这些细胞在衰老过程中如何出现，可能为减少腹部脂肪、改善健康和延长寿命带来新的医疗解决方案。”
相关论文信息：
https://doi.org/10.1126/science.adj0430《中国科学报》 (2025-04-29 第2版 国际)
（原标题为《人到中年为何腰围变粗》）
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